Ils servent à écarter, exposer ou pousser les tissus, muscles, organes ou les os lors de la chirurgie. Les écarteurs manuels demandent à être retenus durant une chirurgie. Les modèles auto-statiques demeurent en place par eux-mêmes. La taille et le modèle d’écarteurs sont déterminés par la profondeur de l’incision. Les plus petits sont utilisés en surface pour retenir la peau et les tissus. Les plus gros retiennent les muscles, organes et les os plus profondément. Pour réduire les traumatismes, la position des écarteurs doit être changée fréquemment.